تعد هذه الرواية نقدًا ساخرًا ولاذعًا للبيروقراطية الروسية وعقلية المسؤولين في عهد القيصر ألكسندر الثاني. وتتلخص قصتها في الآتي: 

البطل: الجنرال "إيفان إيليتش برالنسكي"، وهو مسؤول كبير يعتقد نفسه شخصًا إنسانيًا وليبراليًا يتبنى أفكارًا إصلاحية.

الحبكة: يقرر الجنرال فجأة، ومن باب إثبات تواضعه وإنسانيته، حضور حفل زفاف أحد موظفيه الصغار دون دعوة.

النهاية: تنقلب محاولته للتودد إلى كارثة محرجة؛ حيث يشرب حتى الثمالة ويتصرف بغرابة، مما يسبب إحراجًا شديدًا لنفسه ولمرؤوسيه، ويكشف عن زيف الشعارات التي كان ينادي بها وفشله في التواصل الحقيقي مع الطبقات الأدنى. ملاحظة: قد يختلط الاسم أحيانًا مع رواية "الشبيه" (أو المزدوج - The Double) التي تتحدث عن انفصام الهوية، لكن "المثل" قصة اجتماعية ساخرة تركز على الفوارق الطبقية والغرور الإنساني.